Qu'est ce que c'est ?

Les préfixes sont des codes correspondant au moteur exploitant ces propriétés.
Ils sont recommandés par le W3C depuis CSS 2.1 mais ne sont pas validés par ce dernier.

Citons un exemple bien connu des intégrateurs qui permet d'arrondir les coins des boites sans avoir à ajouter d'image et d'opérations plus ou moins complexes:
- moz-border-radius sous Gecko
-webkit-border-radius sous WebKit

Voilà la liste des différents préfixes que l'on peut rencontrer
-o- pour Opera
-moz- pour Gecko (Mozilla)
-webkit- pour Webkit (Chrome, Safari, Android...)
-ms- pour Microsoft (Internet Explorer)
-khtml- pour KHTML (Konqueror)
il existe même -mso- pour Microsoft Office !

À quoi ça sert ?

Ces préfixes servent à utiliser des propriétés qui n'ont pas encore été validées par les standards, mais que les navigateurs (souvent pas tous à la fois) sont capables d'exploiter. Dans notre fameux exemple de coins arrondis, Internet Explorer ignore ces propriétés et les coins sont à angle droit.

Les limites

Ces préfixes qui finalement permettent de "tester" le rendu d'une nouvelle propriétés css ont un inconvénient majeur: il faut les saisir pour chaque navigateur.
et notre petite boite deviendrait:

.boite { 
  -moz-border-radius:5px; 
  -webkit-border-radius:5px; 
  border-radius:5px; 
}

trois lignes là où seule la dernière aurait suffit si la propriété était normalisée.

D'autres propriétés

opacity : qui permet de gérer l'opacité d'une boite.
box-shadow : qui permet d'appliquer des ombres portées sur des boites
zoom : permet d'appliquer un zoom sur la boite